Le tube émetteur de rayons, au lieu d’être fixe comme pour une radiographie, tourne autour du corps.
Un ordinateur analyse les données et fabrique des images en coupes. Il est possible ensuite de reconstituer des parties de corps en 3D à partir de ces coupes.

Compte-tenu des faibles doses de rayons X utilisées, il n’existe pas de risque particulier. Chez la femme enceinte, une autre technique d’imagerie doit être proposée (IRM ou échographie) et si toutefois le scanner est indispensable, des précautions seront prises.